OTT 하면 가장 먼저 떠오르는 시청 방식 중 하나가 여러 회차를 한꺼번에 공개하는 Binge Watching(몰아보기)입니다. 넷플릭스가 전 회차를 한 번에 공개하는 방식을 대중화했지만, 시간이 지나면서 공개 방식도 다양해졌습니다. 전 회차를 한꺼번에 공개하기도 하고, 시즌을 절반으로 나누어 시차를 두고 공개하기도 하며, 과거 TV 드라마처럼 일주일에 한 회씩 공개하기도 합니다.

작품의 IP나 방영권, 플랫폼의 편성 전략 등에 따라 공개 방식이 달라지기 때문에 모든 작품에 동일한 규칙이 적용되는 것은 아닙니다. 제가 이용하는 텐센트 비디오도 마찬가지입니다. 어떤 작품은 첫날 1회를 공개한 뒤 매일 한 회씩 업데이트하고, 어떤 작품은 첫날 2~4회를 먼저 공개한 뒤 특정 요일마다 새로운 회차를 추가합니다. 그런데 텐센트 비디오를 이용하면서 흥미로웠던 점은 같은 유료 회원 안에서도 등급을 나누어 언제 다음 콘텐츠를 볼 수 있는지에 차등을 둔다는 것이었습니다.

텐센트 비디오의 유료 회원은 크게 VIP와 SVIP로 나뉩니다. 국내 OTT도 이용권에 따라 화질이나 동시 시청 가능 기기 수, 지원 디바이스 등에 차등을 두지만, 텐센트 비디오는 여기에 '회차를 얼마나 먼저 볼 수 있는가'라는 시간적 혜택을 더합니다.

예를 들어 매일 한 회씩 공개되는 드라마에서 오늘 VIP 기준 3회까지 공개되었다고 가정해 보겠습니다. VIP 회원은 3회까지 볼 수 있지만, 해당 작품에 SVIP 선행 시청 혜택이 적용된다면 SVIP 회원은 아직 VIP에게 공개되지 않은 4회까지 먼저 볼 수 있습니다. 같은 콘텐츠를 보더라도 더 높은 등급의 회원에게 한발 빠른 접근권을 제공하는 것입니다. 

여기에 더해 특정 드라마는 종영을 앞두고 남은 회차를 결말까지 한꺼번에 먼저 볼 수 있는 별도의 패키지를 판매하기도 합니다. 가령 총 13부작 드라마가 VIP 기준 9회까지 공개된 시점이라면, 아직 정규 공개 일정이 남아 있는 10~13회를 한꺼번에 먼저 볼 수 있도록 결말 패키지를 판매하는 식입니다. 물론 패키지를 구매하지 않아도 기존 공개 일정에 맞춰 기다리면 결국 결말까지 볼 수 있습니다. 돈을 내는 대상은 콘텐츠 자체라기보다 결말을 먼저 볼 수 있는 '시간'에 가깝습니다.

이 패키지는 기존 유료 멤버십과 별개의 상품이기 때문에 추가 결제가 필요합니다. 아래 캡처는 제가 현재 시청하고 있는 드라마에서 실제로 판매 중인 결말 패키지입니다. 저는 이미 SVIP 회원이지만, 해당 회차를 먼저 보기 위해서는 별도로 패키지를 구매해야 했습니다.

흥미로운 점은 추가 결제 외에 광고를 통한 해금 방식도 제공한다는 것입니다. 제가 확인한 작품에서는 약 4분간 광고에 참여하면 결말 패키지에 포함된 회차를 한 회씩 해금할 수 있었습니다. 기존 광고처럼 재생되는 영상을 보는 방식이 아니라, 짧은 영상들을 직접 스크롤 하며 약 4분의 참여 시간을 채워야 하는 인터랙션 참여 광고 형태였습니다. (꽤 조건이 까다롭게 되어 있습니다)

결국 플랫폼 입장에서는 기존 유료 회원에게 추가 결제를 통한 매출을 만들거나, 추가 결제하지 않는 이용자에게는 광고 시청을 통한 수익을 얻을 수 있습니다. 이미 SVIP라는 상위 멤버십을 이용하는 사용자에게도 또 하나의 수익화 지점을 만들어놓은 것입니다.

사실 이 구조를 보고 처음 든 생각은 이걸 만든 사람은 먼저 본 사람들이 스포일러 하는 것에 대한 걱정이 없었을까? 였는데, 이러한 과금 모델은 정확히 그런 심리를 겨냥한 것이 아닌가 싶습니다. 드라마의 적극적인 시청자와 팬덤이 특히 그 대상이 되겠죠. 다음 이야기를 빨리 알고 싶은 욕구도 있겠지만, 먼저 시청한 사람들로부터 스포일러를 당하기 전에 보고 싶고, 작품이 가장 활발하게 이야기되는 순간에 다른 사람들과 함께 감상을 나누고 싶은 욕구가 더 크지 않을까 싶어요. 

결국 텐센트 비디오는 같은 콘텐츠에 접근할 수 있는 시간에 차등을 두고, 그 시간차 자체를 수익화하고 있습니다. 콘텐츠를 소유하거나 볼 수 있는 권리만 판매하는 것이 아니라, '얼마나 먼저 볼 수 있는가'까지 하나의 상품으로 만든 셈입니다. 

이런 선행 판매 형식은 사실 예전에도 있었지만 구조가 바뀌었습니다. 예전에는 '초전점파(VOD 사전 유료 결제 서비스)' 라는 방식이 있었습니다. 2019년 텐센트에서 시작했는데 지금과 같은 SVIP '이용권'으로 묶지 않고, 회차당 일정 금액을 내 구매하게 하는 식이었어요. 특정 회차만 골라 구매하는 것을 막고 무조건 차례대로 구매하게 하는 시스템이었습니다. (1화, 2화를 구매해야 3화 구매할 수 있는 방식) 이 시스템은 유료 멤버십에 인기작 선행 시청을 약속해 놓고, 약관을 변경해 앞선 회차에 요금을 붙이는 것은 회원의 권익을 침해한다는 판결로 2021년 사라졌습니다. 

다만 '선행 판매'라는 형식 자체가 위법이었던 것은 아닙니다. 문제의 핵심은 이미 유료 멤버십을 판매하면서 약속했던 시청 권리를 사후적으로 변경하고, 그보다 앞선 회차에 다시 추가 요금을 부과했다는 점, 해당 회차를 무조건 차례대로 구매하게 했던 점 등에 있었습니다.

현재의 방식은 이 지점을 상품 구조로 분리했습니다. VIP와 SVIP라는 서로 다른 이용권을 두고 '몇 회차까지 먼저 볼 수 있는지'를 각 이용권의 혜택으로 명시하고, 결말 선공개 역시 기존 멤버십에 포함된 권리가 아니라 별도로 구매할 수 있는 패키지로 구분합니다. 이용자는 추가 상품을 구매하지 않더라도 기존에 안내된 일정에 따라 콘텐츠를 계속 시청할 수 있습니다.

즉, 초전점파가 이미 판매한 멤버십의 시청 권리 앞에 추가 과금 구간을 덧붙이는 방식이었다면, 지금은 처음부터 접근 가능한 시간의 범위를 서로 다른 상품으로 설계해 판매하는 방식에 가깝습니다.

결국 사라진 것은 '먼저 보기'에 돈을 받는 모델 자체가 아니라, 그 시간을 판매하는 방식이었습니다. 처음에는 기능이 신기해서 들여다본 것인데, 현재의 모습을 하기까지 거쳐온 변화도 재미있는 부분인 것 같아요. 

사실 이 글을 쓰게 만든 원인이기도 합니다. 덕질을 하면서 이런 스트레스를 받는 것은 처음이에요. 보통 TV에서 드라마를 볼 때, 시청률이 낮게 발표되면 마음이 상하기는 하는데, 찾아보지 않는 이상 눈으로 계속 확인할 수는 없고, 웬만큼 낮지 않으면 잘 모르잖아요? 제가 지금까지 익숙했던 OTT의 경우에는 이러한 정보가 공개되지 않기 때문에 인기 순위에 있냐 없냐 정도만 볼 수 있었는데요.

중국 배우 덕질을 시작하니 플랫폼에 떡하니 이 드라마가 인기가 있는지 없는지 볼 수 있는 지표를 드라마 볼 때마다 확인할 수 있게 해뒀더군요? 그것도 7일, 30일 단위로, 그래프로 보여줘 가면서 말이죠. 텐센트 열도(热度)라는 것인데요, 단순한 조회수가 아니라 검색, 재생, 예약, 고객의 반응 등 다양한 지표를 종합해 보여주는 콘텐츠 소비 지수에 가까운 지표입니다. 

드라마가 공개되었을 때, 해당 지표를 일별로 확인할 수 있게 해주는데요. 공식적인 평가표는 없지만 대개 2만 이하면 관심도가 낮은 편, 2.2만~2.4만은 보통 정도, 2.6만을 찍으면 잘된 편, 2.8만에서 3만 정도를 대히트, 3만을 넘으면 폭발적인 히트작으로 봅니다. 다만 중국 드라마는 아이돌 고장극, 무협, 현대극 등 장르별 편차도 크기 때문에 장르별 보정이 필요하고, 출연 배우의 인기와 체급에 따라 열도가 높아도 '기대치보다는 낮다'라는 평이 나올 수 있는 점은 고려가 필요합니다. 

이 지표, 이미 종영한 지 오래된 드라마의 경우에는 '아직 같이 보는 사람들이 있구나'하는 커뮤니티성 성격을 띄기도 하지만 신작 같은 경우에는 다른 성격을 띱니다. 내가 좋아하는 배우가 나온 드라마의 성적표처럼 느껴진다는 겁니다. 이 지표에 대해 배우 소속사나 드라마의 공식 계정이 실시간으로 지켜보며 20,000 돌파, 21,000 돌파와 같이 홍보하기도 하고, 신작임에도 불구하고 열도가 높지 않으면 웨이보에서 미디어·작품 평가 계정, 렉카 계정, 일반 시청자들이 (배우나 감독, 작품에 대해) '시장의 반응은 냉담하다'와 같은 게시글을 쏟아내기도 하니까요. 

특히 요즘 제가 보던 드라마가 저조한 성격을 내면서 이 열도와 관련된 팬덤의 흐름을 지켜보게 되었는데요. 플랫폼은 열도 지표를 공개함으로써, 직접 '좋아하는 배우를 위해 더 시청하세요'라고 홍보하지 않아도, 팬덤에서 명장면을 잘라 올리거나, 얼마나 재미있는지 게시글을 퍼 나르며 자발적 홍보 마케팅을 하게 유도하는 면이 있는 것 같습니다. 열도가 낮으면 낮은 대로 팬들이 자발적으로 입소문을 만들기 위해 노력하고, 열도가 높으면 팬덤의 자부심처럼 공유되며 이야깃거리가 계속 만들어지는 것이죠. 

앞서 탄막과 멤버십 혜택에서는 소통과 시간을 상품화했다면, 열도 지표에서는 조금 다른 방식이 보입니다. 콘텐츠의 성적을 숫자로 가시화하고 숫자를 시청자가 함께 지켜보게 만드는 것입니다. 시청하는 '콘텐츠' 뿐만 아니라 이 지표 자체를 콘텐츠화하여 팬과 시청자를 플랫폼 내로 끌어들이는 식입니다. 열도를 공개한다는 것은 플랫폼의 입장에서는 작품의 흥행 과정 자체를 또 하나의 콘텐츠로 만들어 지속적인 방문과 참여를 유도할 수 있는 영리한 장치로 보입니다. 

다만 개인적인 생각으로는, 작품 감상을 성적표처럼 바꿔버린다는 점에서 피로감이 들기도 했습니다. 어느 순간부터 작품을 작품 자체로 즐기기보다 얼마나 잘됐는지, 오늘은 몇을 찍었는지를 먼저 확인하게 되더군요. 재미있게 본 작품도 열도가 낮았다는 걸 알게 되면 괜히 평가를 다시 하게 되고, 마음껏 좋아하기도 머쓱한 아픈 손가락처럼 느껴지기도 했고요. 반대로 열도가 높은 작품에는 그 숫자만으로 작품의 가치까지 보증받은 듯한 분위기가 생기기도 합니다. 분명 이 숫자 없이 봤더라면, 제가 좋은 평가를 내리지 않았을 드라마를 다시 보게 되는, 저의 이 묘한 '납작함'이 마음에 들지 않기도 했습니다. 작품을 즐기는 시청자가 아닌, 마치 작품에 투자한 투자자나 배우 소속사의 실적 담당처럼 변해가는 자신을 느꼈기 때문이죠. 

전반적으로 중국 플랫폼을 이용하면서 가장 흥미로웠던 것은, 콘텐츠 자체뿐만 아니라 콘텐츠를 둘러싼 시청자의 행동과 감정까지 서비스의 일부로 만들어낸다는 점이었습니다. 탄막에서는 다른 사람과 함께 보고 이야기하고 싶은 마음을, 선행 공개에서는 남들보다 먼저 보거나 뒤처지지 않으려는 마음을, 열도에서는 내가 좋아하는 작품이, 배우가 잘되기를 바라는 마음을 건드립니다. 

그리고 이러한 마음들은 각각 다른 방식으로 플랫폼에 돌아오게 설계되어 있습니다. 탄막은 더 많은 참여와 시청 유도, 새로운 광고 지면이 되고, 먼저 보고 싶은 마음은 추가 결제나 광고 시청으로 이어지며, 작품의 성적을 지켜보는 일은 팬을 다시 플랫폼으로 불러들이거나 자발적인 홍보까지 만들어냅니다. 처음에는 '흥미롭네, 이 기능' 정도로만 보다가, 하나씩 들여다볼수록 이러한 설계가 재미있게 느껴집니다. 콘텐츠를 어떻게 보여줄 것인가 뿐만 아니라, 콘텐츠를 좋아하는 사람이 무엇을 하고 싶어 하는지까지 꽤 집요하게 들여다본 것이 아닌가 싶어서요. 

모든 방식이 그대로 가져올 만한 것은 아닙니다. 열도처럼 참여를 지나치게 경쟁으로 만들면 오히려 피로감을 가져올 수 있고, 선행 공개 역시 설계에 따라 추가 과금 유도로 느껴질 수 있어요. 중요한 것은 기능 자체가 아니라 그 뒤에 있는 질문이 아닌가 싶습니다. '콘텐츠를 잘 보여주는 것 외에, 콘텐츠를 좋아하는 경험을 어떻게 제공할 것인가'라는 질문이요.

OTT의 경쟁력을 이야기할 때 흔히 어떤 콘텐츠를 확보할 것인지, 얼마나 편리하게 찾고 재생하게 할 것인지가 먼저 얘기되는데요. 좋은 콘텐츠를 제공하는 것만큼 좋아하는 마음을 어떻게 이어지게 할 것인가도 플랫폼이 고민할 영역일 수 있겠다는 생각이 들었습니다. 그 답을 찾다 보면 광고, 구독료 외에도 우리 플랫폼도 적합한 새로운 수익화 지점을 발견하게 되지 않을까 싶습니다.